Som foreldre til voksne med psykiske lidelser påpeker, dukker de første tegnene på at «noe er galt» hos barna deres opp i ungdomsårene . Det var allerede kjent at vi er spesielt sårbare for psykiske lidelser i ungdomsårene (inkludert schizofreni, depresjon og rusavhengighet), men oppdagelsen av et nytt gen knyttet til dette stadiet kan vise seg å være avslørende når det gjelder å bedre forstå utviklingen av psykiske lidelser.
Forskere ved Douglas Research Centre, tilknyttet McGill University, har identifisert DCC-genet, også kjent som «ungdomsgenet». Dette genet kontrollerer dopaminforbindelsen i prefrontal cortex i ungdomsårene. Derfor kan dysfunksjon av dette genet (for eksempel på grunn av stress eller rusmisbruk) ha langsiktige konsekvenser for ungdommens mentale helse.
Den prefrontale cortex (assosiert med beslutningstaking, dømmekraft og fleksibilitet ) er et avgjørende område for læring, motivasjon og kognitive prosesser. Fordi denne hjerneregionen fortsetter å utvikle seg inn i voksen alder, er den svært utsatt for å bli formet av ungdomsopplevelser.
«Visse psykiatriske lidelser kan være relatert til endringer i funksjonen til prefrontal cortex og til endringer i dopaminaktivitet », rapporterer Cecilia Flores, hovedforfatter av denne forskningen og professor i psykiatri ved McGill University. «Selv om prefrontal ledningsnett fortsetter å utvikle seg inn i tidlig voksen alder, var disse mekanismene frem til nå helt ukjente .»
Ifølge forskerne gir denne oppdagelsen de første ledetrådene for en bedre forståelse av hjernens utvikling, og kan gi løfte om å håndtere alvorlige psykiske lidelser.
«Det vi prøver å finne ut er funksjonen og mengden av DCC i ungdomsårene som gir sårbarhet for visse psykiatriske lidelser i voksen alder », fortalte Flores til CTV News. «Studien antyder at mengden eller nivåene av DCC-genet i ungdomsårene kan endre seg avhengig av personlige erfaringer . »
Dr. Hazen Gandy, en barne- og ungdomspsykiater ved CHEO, påpeker at arbeidet delvis ble utført på mus. Dette betyr at det er behov for mye mer forskning for å avgjøre om CDD-genet spiller samme rolle hos mennesker.
«Vi må huske på at dette er forskning vi har utført i dyremodeller. Derfor må vi være svært forsiktige når vi ekstrapolerer det vi finner i dem til menneskelig atferd », sa Gandy til CTV News. « Det er én brikke i det enorme puslespillet med å forstå den menneskelige hjernens utvikling . Jeg tror det peker på både behovet for å fokusere på tidlig oppdagelse og å bruke bedre intervensjonsstrategier hos ungdom.»
Psykiatere er enige om at tidlig behandling og støtte for ungdom med psykiske helseproblemer kan føre til et sunt voksenliv . «Hvis du får en eller annen form for intervensjon, vil du sannsynligvis kunne korrigere abnormaliteter i hjernefunksjonen », fortalte Ridha Joober, en psykiater ved McGill University, til CTV News.
«Forskningen indikerer behovet for å behandle ungdommer som viser symptomer på psykiske lidelser så snart som mulig » , la Joober til. «Det er viktig å gripe inn veldig tidlig for å korrigere og hjelpe unge mennesker som lider av denne typen lidelser.»
Det er sant at det fortsatt er mye arbeid som må gjøres, som Dr. Hazen påpekte. Men hvis denne påvirkningen fra «ungdomsgenet» på den menneskelige hjernen til slutt bekreftes, kan utviklingen av nye behandlingsprogrammer redusere forekomsten av psykiske lidelser betydelig og forbedre livskvaliteten i voksen alder. Dette ville representere et stort fremskritt innen psykiatri og psykologi.